Δημοσιευμένο το 1837 (η συγγραφή του είχε αρχίσει το 1831), το μυθιστόρημα εντάσσεται στις Σκηνές της παρισινής ζωής, κατηγορία της «Ανθρώπινης Κωμωδίας» – του συνολικού έργου που καθιέρωσε τον Ονορέ ντε Μπαλζάκ στην παγκόσμια λογοτεχνία.
Η υπόθεση τοποθετείται το 1818 και ξεκινά με τη χοροεσπερίδα που διοργανώνει ο Καίσαρας Μπιροτό, έμπορος και ιδιοκτήτης του αρωματοποιείου Βασίλισσα των Ρόδων και αντιδήμαρχος του Παρισιού, με αφορμή την παρασημοφόρησή του από τον Βασιλιά. Για τον ήρωα του Μπαλζάκ, έναν αγρότη που αναζήτησε μια καλύτερη τύχη στην πόλη κι έτσι κατέληξε έμπορος και αστός, η τιμητική διάκριση αυτή αποτελεί το αποκορύφωμα της επαγγελματικής και κοινωνικής του καταξίωσης. Στη λαμπερή και πολυέξοδη κοσμική εκδήλωση θα συναντηθούν εκπρόσωποι όλων των κοινωνικών τάξεων του Παρισιού. Η υψηλή αριστοκρατία και ο κόσμος του εμπορίου, τραπεζίτες και δημοσιογράφοι, επιστήμονες και δήμαρχοι.
Όλοι παίζουν έναν ρόλο στην ανατροπή ζωής που περιμένει τον Καίσαρα Μπιροτό, όταν το Χρήμα που τον ανέδειξε γίνεται ξαφνικά αιτία να κινδυνεύει να χάσει όλα όσα έχει χτίσει σε υλικό και κοινωνικό επίπεδο. Σκηνικό της ιστορίας είναι ο κόσμος του εμπορίου και της κερδοσκοπίας και μωσαϊκό οι σχέσεις που αναπτύσσει ο κεντρικός ήρωας με τους ανθρώπους που κινούνται στον κόσμο αυτό: σχέσεις συναλλαγής, σύγκρουσης, εκμετάλλευσης, κοινωνικής και προσωπικής επιβολής, ματαιοδοξίας, αλλά και εντιμότητας, αφοσίωσης και ήθους.
Το συγκεκριμένο μυθιστόρημα αποτελεί ένα σατιρικό δράμα και ταυτόχρονα μια οξυδερκή σκιαγράφηση της παρισινής μεσαίας τάξης της εποχής εκείνης. Ωστόσο, μέσα από το έργο αυτό ο αναγνώστης θα έχει την ευκαιρία να διακρίνει τις κοινωνικές και πολιτικές αλλαγές, όπως και τις επιστημονικές και οικονομικές εξελίξεις που καθόρισαν τα επόμενα χρόνια τη δική μας εποχή. Όπως αναφέρει η εισαγωγή της έκδοσης: «το έργο αυτό παραμένει επίκαιρο καθώς μέσα του αναγνωρίζουμε χαρακτήρες, σχέσεις, συγκρούσεις και καταστάσεις παρόμοιες με αυτές που συναντάμε καθημερινά. Η καθαρή ματιά του λειτουργεί καταλυτικά για τον σημερινό αναγνώστη, τον βοηθάει να αντιληφθεί και να συνειδητοποιήσει με μεγαλύτερη ενάργεια, μέσα από ένα ιστορικό πρίσμα, τον γύρω του κόσμο και τα αίτια που τον κινούν».
ΜΗΝ ΧΑΣΕΙΣ!
Μια πραγματικά πολύτιμη προσθήκη στη βιβλιοθήκη ενός βιβλιόφιλου που όχι μόνο θέλει να έχει ένα χαρακτηριστικό δείγμα γραφής του Ονορέ ντε Μπαλζάκ, αλλά και ένα έργο όπου η διαχρονική του άξια έγκειται και στις σύγχρονες αναφορές του.
Ο συγγραφέας
O Ονορέ ντε Μπαλζάκ γεννήθηκε στην Τουρ το 1799. Σπούδασε στο κολέγιο της πόλης Βαντόμ και το 1816 γράφτηκε στη Νομική Σχολή του Παρισιού, την οποία και εγκατέλειψε τρία χρόνια αργότερα για να αφοσιωθεί στη λογοτεχνία. Γνώρισε την επιτυχία το 1829 με το μυθιστόρημα Οι Σουάνοι. Ακολούθησαν η Φυσιολογία του γάμου (1829), Η γυναίκα των τριάντα ετών (1830) και Το άγνωστο αριστούργημα (1831). Μοναρχικός, συντηρητικός, καθολικός, ο Μπαλζάκ υπήρξε ένας διεισδυτικός παρατηρητής και συνάμα ένας αδέκαστος κριτής της κοινωνίας της εποχής του.
Το 1833 συλλαμβάνει την ιδέα για το γιγαντιαίο εγχείρημά του, την «Ανθρώπινη κωμωδία», ένα σχέδιο «που αγκαλιάζει ταυτόχρονα την ιστορία και την κριτική της κοινωνίας, την ανάλυση των δεινών της και τη διερεύνηση των αρχών της», όπως την περιέγραφε ο ίδιος, και η οποία συμπεριέλαβε πολλά από τα μετέπειτα σημαντικότερα έργα του: Ο συνταγματάρχης Σαμπέρ (1832), Ευγενία Γκραντέ (1833), Ο Μπαρμπα-Γκοριό (1834), Η εξαδέλφη Μπέτι (1846) και Ο εξάδελφος Πονς (1847). Πέθανε το 1850 στο Παρίσι, σε ηλικία μόλις 51 ετών.