Ο νεκραναστημένος Συνταγματάρχης Σαμπέρ, ήρωας της μάχης του Εϊλό επιστρέφει μετά κόπων και βασάνων στο Παρίσι της Παλινόρθωσης αλλά εδώ αντιμετωπίζεται ως φάντασμα των Ναπολεόντειων πολέμων. Χωρίς περιουσία, χωρίς κοινωνική θέση, περιπλανιέται απελπισμένος.
Ακόμη και η σύζυγός του, παντρεμένη τώρα με ένα νεαρό αριστοκράτη, δεν τον αναγνωρίζει και τον πολεμά με όλα τα μέσα έως ότου τον εκμηδενίσει. Ο τραγικός ήρωας της διάσημης νουβέλας του Μπαλζάκ συμβολίζει τους νεκρούς μας που τους αγαπούμε μόνο ως ανάμνηση αλλά που θα μας ήταν ανεπιθύμητοι αν, για παράδειγμα, επέστρεφαν και διεκδικούσαν την περιουσία τους ή τη θέση στην καρδιά μας, την οποία ήδη έχουμε παραχωρήσει σε άλλο πρόσωπο.
“Οι νεκροί με τους νεκρούς” λέει ο Μπαλζάκ κονιορτοποιώντας κάθε ψευδαίσθηση ανιδιοτέλειας.